朱载垕（1537-1572），明世宗朱厚骢的第三子，继位后在位六年因病早逝，终年36岁。生母杜康妃失宠，加之非长子地位，他的成长环境与兄弟相比显得格外艰难。嘉靖三十二年，他才16岁便被送往裕王府独立生活，这段时间使他对社会和朝政有了更深刻的了解，尤其是严嵩等人的政治腐败和“南倭北虏”等问题。他接到父亲去世后的消息，即日即位，并改元为隆庆。
朱载垕登基后依靠高拱、陈以勤、张居正等大臣的辅佐，不断改革弊政，一改前朝混乱状态。他的政策包括平反冤狱、整治吏治、减免税赋以及抑止土地兼并。他还采取恤商与开关政策，大幅度放宽对海外贸易的限制，使明朝经济得到恢复。
然而，隆庆帝也面临着蒙古入侵的问题，但通过议和与俺答汗，以及加强边防措施，最终实现了北部边疆的稳定。此外，他还推崇文人杨博、高拱等人才，让他们发挥作用，对于后来的历史发展产生了重要影响。
隆庆帝晚期，由于过度劳累导致身体不适，最终病逝。在遗诏中，他指定高拱、张居正及高仪为顾命大臣，将皇太子的身份交给他们处理，同时要求他们依照礼仪规则行事，并重视学习修德，以贤能治国。这一时期虽然短暂，但其在史上留下了光辉的一笔，为明朝走向繁荣做出了重要贡献。
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