明朝自建于1368年以来，历经多位皇帝和政治变迁，曾经达到鼎盛时期，其疆域辽阔、经济繁荣、文化昌盛。然而，这个曾经强大的王朝并非一帆风顺，它在其鼎盛后期逐渐走向衰落。那么，明朝从什么时候开始衰退呢？我们可以通过以下几个关键点来探讨这个问题。
政治腐败与中央集权的松弛
在朱元璋即位后的最初几十年里，他推行了严格的法制和中央集权政策，这些措施使得明朝初期呈现出较高的稳定性。但随着时间的推移，即便是最为清廉无私的皇帝也难以完全避免权力的滥用与贪污腐败。尤其是在朱由检（弘治帝）之后，官僚体系内部出现了大量不作为或甚至背叛国家利益的人物，他们利用职务之便进行贪赃枭恶，使得国家财政日益紧张。
农业生产能力下降
农业是任何一个社会经济基础，是决定国家兴旺发达或衰落的一个重要因素。在明代中叶以后，由于种种原因，如土地兼并加剧、农民负担重、耕地技术落后等问题导致农业生产效率大幅下降。这不仅影响了粮食供应，也直接关系到维持军队作战需要和保障百姓生活水平，从而对整个社会结构产生深远影响。
外患不断
虽然明朝在正统年间取得了一系列胜利，但随着蒙古族领袖阿尔泰汗（察罕巴图尔）的崛起以及土木堡之变事件，该地区再次成为外患之源头。此外，与日本、大韩、小琼州等国之间频繁发生冲突也是压力巨大的外部挑战。而这些战争消耗了大量人力物资，对国家财政造成沉重打击，加速了国家资源分配上的困难。
社会矛盾激化
由于长时间积累起来的问题，一方面是封建制度下的阶级矛盾加剧；另一方面则是新兴城市工商业者与传统农民之间的一系列冲突。这些社会矛盾不仅削弱了政府对于地方势力的控制，更进一步破坏了社会秩序，加速了解体解构过程。
文化思想界的变化
随着时代发展，中国文化思想界也发生了一系列变化。这包括但不限于科举制度失灵、新儒学运动兴起，以及各种宗教信仰流入中国等领域，而这些都对传统道德观念和政治理念产生深远影响。在这种背景下，不少士人开始怀疑现有的政治体制，有些甚至采取逃避或者反抗态度，这无疑削弱了帝国中心主义精神，为更广泛范围内的动荡埋下伏笔。
地方势力的独立倾向增强
地方藩镇实质上已经形成一种割据独立的情形，他们拥有自己的军事力量，并且享有相当程度的地盘主导权。一旦中央政府无法有效控制这些地方势力，那么帝国将面临分裂风险。而这一点恰恰是在晚年的许多藩镇纷纷倒台之前就已经显露出端倪，但这并不意味着他们能够迅速解决问题，只能稍微缓解一些危机，并不能根本改变局面。
综上所述，尽管有具体日期难以确定，但可以看出，从“万历会试案”、“天启改元”、“崇祯四季饥荒”等事件，可以感受到明朝正处于全面挣扎阶段。从某种意义上说，“万历十一年”的改革失败已预示着这一趋势，而到了“崇祯十四年”，这趋势几乎不可逆转，最终导致1644年的北京被李自成攻陷，此刻，我们才能说 明 朝 从 何 时 开 始 衰 退 的标志已经昭然若揭。不过，要准确回答这个问题仍需结合历史考证，以确保答案符合实际情况。
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