在明朝的末期，朱聿键生于南阳府唐王庄，他是明太祖朱元璋二十三子唐定王的后裔。由于他的父亲朱器墭口臭大瘤，且偏爱小妾生的儿子，因此遭到了家族排挤。幸运的是，曾祖母魏氏出手相助，让他有机会学习。尽管在囚禁中，但朱聿键仍然坚持阅读，不断扩展自己的知识和能力。
1629年，朱器墭被毒杀后，朱聿键才得以成为世孙，并最终袭封唐王。在农民起义爆发后，他请求借兵3000参与镇压，但被朝廷拒绝。他于是自行招募军队，在南阳与起义军作战，却遭到失败。此后，被废为庶人并囚禁。
随着清朝的入侵，一度被释放的朱聿键再次称帝于福州，以隆武年号统治。在位期间，他力图恢复明朝江山，但因部下不合作，最终未能实现北伐。面对四面树敌，他只能不断应付，最终在清军追击中逃至汀州城外，被迫藏身关帝庙内。当周之藩舍身掩护时，被清兵误射而死。这段悲剧性的结局，也标志着南明政权的一去不返。
