朱聿键，明神宗万历三十年四月初五日申时出生于河南承宣布政使司南阳府的唐王王庄，是明太祖朱元璋二十三子唐定王朱桱八世孙。他的祖父唐端王朱硕熿对长子（即朱聿键之父朱器墭）的态度冷淡，曾有立爱子的意图，因为他父亲嘴上长了一大瘤子，又偏爱小妾生的儿子。幸得曾祖母魏氏的庇护，他在8岁时开始接受教育，在12岁时能读懂文章。在他的曾祖母去世后，他和父亲被囚禁，但通过暗中得到的人物帮助，他们才避免了饿死。在狱中，朱聿键借助佛灯苦读，不仅掌握了一身经世致用的本领，而且也培养出了强大的毅力。
1629年，朱器墭因叔叔毒杀而亡，端王遂将次子立为世子，但遭到右参政陈奇瑜的阻止，最终决定立聿键为世孙。这意味着当时已是28岁的他才获得自由。当公元1632年袭封唐王后，他向朝廷请求借兵3000以参与镇压农民起义，却遭到拒绝。他自行招募士兵并亲自指挥作战，但最终败北，被朝廷降罪废为庶人，并囚禁于凤阳。
崇祯帝称帝后的几年里，他被释放，并迁居广西平乐府，最终在1645年的闰六月，由郑鸿逵、郑芝龙、黄道周等拥立称帝于福州，以隆武为年号。
作为一位励志的君主，隆武帝努力恢复明朝江山。他生活节俭，没有宠妃，只有贤惠的皇后曾氏陪伴左右。他任用抗战派人物，如金声、杨廷麟、何腾蛟，还尝试收纳李自成残部。但由于主要依靠不稳定的盟友如郑芝龙，其北伐计划未能成功。此外，与其他南明政权之间的争斗进一步削弱了他的力量。
随着清军攻入福建，一系列事件导致隆武帝最终失败。在逃亡途中，他多次企图自尽，最终于汀州城衙的大堂上或是在囚牢中，因绝食而逝世。不过，有另一种说法认为他是在跳崖身亡。尽管如此，无论如何结束，这位南明最后一位真正可信赖君主留下了深远影响和历史意义。
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