在元朝对外战争的背景下，明太祖朱元璋二十三子唐定王朱桱八世孙的后裔——朱聿键，出生于河南承宣布政使司南阳府。他的祖父唐端王朱硕熿不喜欢长子，并有立爱子的意图，因为朱器墭嘴上长着一个大瘤子，又偏爱小妾生的儿子。幸运的是，曾祖母魏氏支持他们，在他8岁时为他请老师教书，当他12岁能读懂文章时，她去世了。随后，他和父亲被囚禁，但暗中有人帮助，他们才没有饿死。在狱中，朱聿键通过佛灯日夜苦读，最终掌握了一身经世致用的本领。
1629年，朱器墭被毒杀后，他被任命为世孙。当时已经28岁，他才能恢复自由。在1632年，他袭封唐王。明末农民大起义爆发后，他向朝廷请求借兵3000参与镇压，但遭拒绝。他自行招募士兵，却遭到失败，被降职并监禁。
1645年，清军占领福建后，他受郑鸿逵、郑芝龙、黄道周等人的拥立称帝，以隆武之号。但他的北伐计划多次受挫，由于依赖于郑家军力而未能取得实质成果。此外，还面临鲁王的攻击和内部叛乱，最终在清军攻陷延平城时逃走，被捕并最终在狱中死亡，有说法是被清军乱箭射死，有说法是跳崖自尽。
历史上将其尊称为隆武帝或唐王，是一位努力抵抗清朝统治的政治人物，其影响深远，为南明政权中的重要人物之一。
