朱聿键，明神宗万历三十年四月初五日申时出生于河南南阳的唐王府。他的祖父唐端王朱硕熿因不喜欢长子，曾有立爱子的意图。他父亲朱器墭口腔中长有大瘤子，且偏爱小妾所生的儿子。幸得曾祖母魏氏的支持，他在8岁时开始学习，被老师教书至12岁能读懂文章。当他的曾祖母去世后，他与父亲被囚禁在承奉司内，但通过暗中帮助，他们得以勉强维持生活。在狱中，朱聿键借助佛灯日夜苦读，掌握了治国之才。
1629年，其叔叔毒杀了他的父亲，而他自己在28岁时被恢复自由。1632年袭封唐王，在明末农民大起义爆发后，他向朝廷请求兵力以参与镇压，却遭拒绝。他自行招募兵马，并亲自领导对抗农民军，但最终失败，被废为庶人并囚禁。
1645年的五月间，当弘光帝被俘后，朱聿键受郑鸿逵等人的拥立，在福州称帝，以隆武为年号。他励精图治，一心恢复明朝江山，但由于依赖于不稳定的盟友，如郑芝龙和其子郑成功，以及缺乏足够的军事力量和资源，最终北伐未果。
随着清军入侵，他逃往汀州城内，但最终还是被捕并押送回福州。在途中，其皇后曾氏跳崖身死，而他本人则绝食而亡，或说是在汀州城衙大堂上被乱箭射死。此事件结束了南明政权的一段历史，也标志着一个时代的结束。
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