缠足之风在明朝达到巅峰：从贵族圈到全民现象的转变。自古以来，女性缠足这一习俗主要限于高层贵族家庭。这种现象似乎理所当然，因为那些高级家庭通常拥有众多仆人来照料日常事务，因此对她们来说裹小脚并不太影响生活。不过，这种情况与底层妇女的情况大相径庭。底层妇女需要承担更多的家务和农活等工作，而裹小脚只会增加她们的负担。
然而，在明朝时期，这一习惯却蔓延到了全国各地，无论是贫富还是社会阶层都无法阻挡其扩散。这场风潮得以盛行，原因之一是朱元璋在洪武十六年颁布了《衮冕制度》，其中规定了复杂繁盛的冠饰和缠足。在更深层次上，这种做法实际上是一种束缚女性自由的措施。当一个女人因为缩短的小脚而行动不便，她们奔跑不得，更难私奔，也就减少了那些被视为“有伤风化”的行为发生。
朱元璋通过限制女性奔跑能力，实现了对汉族女性“宫女人格”的培养。他的一位功臣汪广洋曾经有一位出身官宦家庭的小妾陈氏，但由于她的父亲犯法，她最终成为汪广洋的情妇。当汪广洋遭遇胡惟庸案件牵连而死后，陈氏悲痛欲绝选择随夫殉情。这一事件引起了朱元璋的注意，并因此立贞节牌坊。但当他发现陈氏其实是一个罪臣之女，他的大怒导致她未能得到官方表彰。
这段历史揭示了一种文化中对于女子独立意志和个人权利的极度压抑。朱元璋在生命末期重启人殉制度，并指定大量嫔妃陪葬，从而强化了这一点——除了没有奔跑自由，即使生命也不能自主。她们成了男人附属品，与男性共存亡。
正如此，一位强悍统治者的意志如何塑造价值观，对于一个国家甚至整个时代都产生深远影响。“三寸金莲”不再仅仅是对女性身体的一种束缚，而成为了追求一种审美标准的一部分，没有人再去思考它背后的压迫性质，只是在追逐着所谓“美”。
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