明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得以实现，是因为阿鲁台对东蒙古人的领导地位已被明成祖的五次征讨所动摇。随后，部落领袖之间出现了尖锐的矛盾。到朱棣去世时，阿鲁台正处于困境，因为瓦剌人在脱懽（死于1439年或1440年）的带领下不断侵扰他的领土，这迫使他转移。在这种情况下，蒙古联盟分裂为两部分：阿鲁台领导东蒙古人，而脱懽则掌控西面的瓦剌诸部落。双方持续进行着激烈的冲突。阿鲁台面临来自他控制下的兀良哈惕各卫的蒙古人的挑战。在明仁宗和明宣宗统治期间，阿鲁台每年派遣纳贡使团前往北京，而中国则以珍贵丝绸、缎子等礼品回赠，以此希望瓦剌万一进攻时能获得其帮助。但是，由于阿鲁台的无力，他无法成为一个有力的盟友。
由于这点弱点，兀良哈惕蒙古人得到了鼓舞，不断威胁中国边疆。当明宣宗率领3000名骑兵视察边防并亲自击退了蒙古军队的时候，这伙人袭击中国领土。此事件发生在宣德三年（1428年）十月。那之后，在战略要地开平卫之南，薛禄指挥着明朝军队，在一些城市中建设防御工事，并建议集中边防力量放弃前沿戍区，以缩短供应线。这一决定后来被认为是一个严重错误，因为它暴露了数百英里的土地给敌人，同时限制了清晰可见的地形优势，使得明朝军队逐渐采取守势。
同时，在西面，瓦剌已经变得强大，并在宣德六年（1431年）击败了阿鲁塔，此举促使兀良哈惕再次发起攻击，但未成功。在母纳山之战中，即宣德九年的九月底，由脱懟领导下的瓦剌部将叛乱者杀害并摧毁，他们最终成为了 蒙古地区不可争辩的地主权威。这场胜利后，与维持与明廷友好的关系的是新任瓦剌首领也先（死于1455年）。然而，一旦也先野心勃勃继承父亲之位，他立即试图利用自己的力量建立霸权，对整个局势产生深远影响。
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