明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得以实现，是因为阿鲁台对东蒙古人的领导地位被明成祖的五次征讨所动摇。随后，部落领袖之间出现了严重的分裂。到了朱棣驾崩之际，阿鲁台已然衰败，因为瓦剌人在脱懽（死于1439年或1440年）的带领下多次侵扰他的领土，从而迫使他东迁。在此过程中，蒙古联盟逐渐分裂：阿鲁台掌握着东蒙古人，而脱懽则控制着西面的瓦剌诸部落。双方之间爆发了持续不断的战争。阿鲁台面临来自他控制下的兀良哈惕各卫蒙古人的挑战。在明仁宗明宣宗统治期间，每年都有纳贡使团从北京前往，他们回赠给中国珍贵丝绸、缎子以及其他礼品，以期望瓦剌万一有进攻之需能够获得帮助。但是，由于阿鲁台软弱无力，他无法成为一个强大的盟友。
由于这段时间内阿鲁台显得无能，不断受到鼓舞的是兀良哈惕的一部分蒙古人，他们不时威胁中国边境。在宣德三年（1428年）十月，当这些军队袭击中国领土时恰逢明宣宗亲自率3千骑兵视察边境，并成功击退了他们。此后，为了加强防御，在开平卫南侧建造了一些防御工事，并由薛禄负责指挥，这些措施旨在集中力量并缩短供应线。但这种策略最终被认为是一个严重错误，因为它暴露了数百英里的土地给敌人，同时限制了军队行动，使其陷入守势。
与此同时，在西部，瓦剌已经变得越来越强大，并在宣德六年（1431年）打败了阿鲁台。这场胜利促使兀良哈惕再次尝试，但未能成功。在母纳山之战中（公元1434年的九月），脱懟领导下的瓦剌部队将阿魯臺杀害，将其作为支配力量的地位确立。这之后，即便脱懟保持与明廷友好的关系，也先继任为瓦剌首领，其野心勃勃导致局势彻底改变。当也先于1455年去世后，他建立起了一片辉煌帝国，却也引发了一系列新的冲突和挑战。
