在中国历史长河中，明朝是由朱元璋建立的一个鼎盛时期，但随着时间的推移，明朝也逐渐走向衰落。要探讨明朝从什么时候开始衰退，我们需要回顾几个关键事件和时期。
政治腐败与内部矛盾
政治上的腐败问题早已根深蒂固，从嘉靖年间开始，这一问题日益严重。官员之间的斗争、贪污腐化以及皇帝对外事缺乏关注，使得国家政权变得脆弱。这种内部矛盾不仅影响了政府效率，也削弱了中央集权。
经济危机与社会动荡
经济上，农业生产力增长缓慢，加之人口激增和土地分配不均，导致农民生活困难。此外，由于商业发展有限、手工业技术落后，加上银本位货币政策导致通货膨胀等问题，使得整个社会面临着经济危机。在这样的背景下，无数农民被迫流离失所，与城市工匠爆发冲突，为未来社会动荡埋下种子。
军事实力的减弱
军队建设方面，也出现了一系列的问题。由于征兵制度引起广大人民群众不满，加之军饷不足、装备老旧等原因，使得士气低落。这直接影响到战争能力，对抗外患成为巨大的挑战。在这一过程中，不断发生边境战役失败的情况，更是加速了国力的下降。
文化教育水平下降
文化教育方面同样受到影响。学校数量减少、师资力量不足，以及科举考试改革无效，都导致学术研究水平持续滑坡。而这对于维护传统文化并培养人才都造成了严重障碍。这一情况进一步削弱了国家凝聚力和智慧资源。
外患不断蚕食领土
在国际关系上，明朝面临来自蒙古、俄罗斯等多方侵略压力。尤其是在努尔哈赤建立后的后金崛起，它们不断地侵扰边疆地区，并最终攻占北京，这些都是明朝防御体系彻底崩溃的标志性事件，对于一个曾经强盛的大帝国来说，无疑是沉痛的一击。
末代君主崇祯年的挣扎与悲剧
最后，在崇祯年间，即使有过短暂的反弹，但整体而言仍然无法挽救前车之覆。当时虽然有奢侈浪费的一面，同时也有一定的改革措施出台，但这些努力最终未能带来根本性的变革，最终只能见证著这个伟大的文人王朝走向灭亡的悲剧结局。
通过分析以上各个方面，我们可以看出明朝从嘉靖至崇祯期间，其政治体制弊端累积、经济结构调整滞后、军事实力疲敝及文化教育水平倒退等因素共同作用，将原本繁荣昌盛的大帝国推入深渊，最终走向衰落与灭亡。
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