明朝从什么时候开始衰退，通常是指从万历年间（1573-1600）开始，这一时期标志着明朝进入了一个缓慢但不可逆转的衰落阶段。以下几个方面详细阐述了这一点：
政治腐败与中央集权弱化
万历年间，皇帝对内政外交事务过于关注，使得国库空虚，无法有效维持国家运作。随着时间的推移，这种情况愈发严重，不仅导致税收增加难度，也加剧了官员贪污和腐败现象。在这样的环境下，即使是中央政府也难以有效地管理国家，从而削弱了其控制力。
地方行政制度问题
为了应对财政危机，地方上出现了一些特殊制度，如“差役”等，以此来调节税收，但这些措施往往被地方官吏滥用，最终并没有解决根本问题。同时，由于缺乏有效监管和监督体系，地方行政效率低下，加剧了中央与地方之间的矛盾。
农业生产状况恶化
农业作为中国传统社会的主要经济支柱，在万历时期遭遇了一系列挑战。一方面，由于气候变化和自然灾害频发影响耕作条件，一方面则是人口增长导致土地分配不均造成生产力的减少。这两者共同作用，使得农民生活水平下降，大量农民流离失所或转向城市寻求生计。
贸易与商业活动受阻
随着海盗活动增多以及海外贸易受阻，中国与世界市场之间的联系逐渐断裂。这不仅影响到外贸收入，也限制了国内商品流通，对于促进经济发展起到了负面作用。此外，由于封建割据不断加剧，与边疆地区及其他藩镇关系紧张，更进一步压缩了国际贸易空间。
文化教育上的忽视
在这期间，对文化教育投资减少的情况日益严重。不仅学术研究受到打击，而且学校数量大幅减少，这直接影响到了知识分子的培养和人才储备，为后来的社会动荡埋下伏笔。而且由于文人士绅的地位相对提高，他们对于政治、法律改革提出了要求，但这些要求未能得到满足，只能通过文学作品表达出来。
社会矛盾激化与民族关系紧张
由于政策失误、财政困难等因素，不断产生新的社会矛盾。例如，那些因为战争或饥荒逃亡的人们不得不成为强盗，而那些富有的人则通过各种手段保护自己的利益，这种阶级斗争激烈地展开。在民族关系上，因为清军威胁日益加大，以及内部民族问题如蒙古部落叛乱等，都为明朝带来了巨大的压力。
总之，尽管明朝在早期曾经辉煌一时，但随着时间推移，无论是在政治体制、经济结构还是文化教育层面，它都逐渐走向衰退，最终导致1644年的清兵入关，并结束了长达近三百年的明王朝历史。
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