他的父亲杨春，是一位有志之士，在科举考试中取得了进士身份，并曾任官至行人司司正、湖广提学佥事。
杨廷和自幼聪颖过人，四岁时就开始学习声律，七岁时每日读书数卷，以备科举考试。在成化年间，他先后在乡试中举和会试未考中，然后入国子监深造，被国子监丞黄明善赏识并将女儿许配给他为妻。
成化十四年（1478年），杨廷和以十九岁之齿登进士第，当选翰林院庶吉士。他后来历仕宪宗、孝宗、武宗、世宗四朝，在各个朝代都担任过重要职务，如东阁大学士、少傅兼太子太傅等。他的政治生涯充满了变幻莫测，但他始终坚持己见，不畏权势，以改革开放的心态对待国家大事。
在文学上，杨廷和也是一位杰出人物，他喜欢考究史事、民间疾苦、边防战事及“一切法家言”。史称其“郁然负公辅望”，风度翩翩，性格安静慎重，其所作文章明白畅达，有法度。此外，他参与编修《宪宗实录》、《孝宗实录》、《武宗实录》、《大明会典》，有《杨文忠公三录》传世。
然而，与皇帝朱厚照的关系渐渐紧张，最终导致嘉靖三年（1524年）因“大礼议”事件与世宗意不合而被罢归故里。嘉靖八年（1529年），他在新都去世，被追赠太保，谥号“文忠”。
总体来说，杨廷和是一位具有深厚文化底蕴、高尚道德情操，以及卓越政治才能的人物，对于中国古代历史产生了深远影响。
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