在几百年前的明朝时期，胡椒是一种极其珍贵的物品，其价值甚至超过了金银。据记载，当时朝廷会用胡椒作为官员的工资来支付，这些官员可能不得不向邻居借米来换取现金，以购买日常必需品。《瀛涯胜览》中提到，永乐年间，一百斤胡椒能卖出一两银子，而当时政府将其折算为俸禄，每斤可值10到20两银子，因此胡椒价格远高于现行货币。
《金瓶梅》中描述了一位名叫李瓶儿的女子，她在床下储存了80斤胡椒，这个数量足以证明当时人们对此香料的重视。在书中，李瓶儿计划用这些胡椒买房给她的情人西门大官人。最终，她将这些珍贵物品出售，得到了380两银子，用以购买清河县的一处“门面二间，底四层”的房产。这件事情表达了她对西门庆的情感之深以及那时候社会上对于高价物品特别是稀缺香料如同宝石一般看待的情况。
这种情况并非仅限于小说中的虚构情节。在唐代和宋代，不少文人的生活都离不开这类奢侈品，如苏东坡曾经写道：“吾友自谓有巨富。”他家里藏着800石（约60多吨）的胡椒，这样的财富让人难以想象。此外，在医药领域，对于某些病症使用胡椒也是一种治疗手段。
至明朝初期，由于国家政策和贸易发展所致，中国开始大规模生产和出口香料，其中包括黑木耳、桂皮、丁香等，从而导致原本昂贵的商品价格下降。然而，即便如此，对于那些仍旧依赖进口来源的人来说，比如欧洲，那些被称为“印度小豆”或“印度肉豆”的红色辣味材料依然非常昂贵，它们被用于调味食物，也常作为一种硬通货进行交易。
到了郑和下西洋之后，大量来自印度和东南亚地区的宝贵资源汇入中国，使得国家经济繁荣起来。在这场盛世之际，用作官方支付工具的是这些珍奇异香——尤其是那天竺国产出的石蜜（糖）、黑盐（咖啡）及尤其受欢迎的摩伽陀国产出的黑辣味植物——即我们今天所知的大蒜原料之一：红辣椒或者说是红色辣味植物——它无疑成为了那个时代不可或缺的一部分，并且因为稀缺性而变得异常值钱，有时候比黄金还要值钱。而后来随着时间推移，以及大量供应增加，这种状况逐渐改变，最终成为普通民众能够消费得起的事实。
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