明朝未统治东北的原因，既非出于无意愿也非完全实力不足。自明初之时，除了对安南短暂征服外，其对外扩张基本上停滞不前。此间，自明英宗迭起，明朝疆域逐渐收缩。朱元璋一开始虽将蒙古势力赶回高原，但残余力量仍存，以长期扰乱边境为患。在其统治下，大明不断发动北伐，以消除边患取得诸多胜利，但蒙古问题始终难以根除。
冯胜在辽东的军事行动，以及哈纳出带领20万士兵投降，都体现了大明与蒙古之间的妥协与共识。哈纳出归顺后，其部众在辽东仍保持较大的自治地位，因此大明采取羁縻制度以维持地区稳定。但这种制度脆弱，它的有效性依赖于中央集权能否持续强大。一旦中央政权出现衰退，这种威慑力便会迅速削弱，使得羁縻地区离心倾向激增。不幸的是，大明建立不久，便开始显现出威慑力的衰减。
朱棣五次北伐耗尽国库、损失重重，不仅削弱了军队，还引发社会经济危机。继任者朱瞻基(尽管朱高炽时期短暂被忽略)不得不转而采取收缩策略，以确保汉地十八省的恢复与稳定。而辽东奴儿干都司最终被抛弃，大量区域权力真空产生，由蒙古和女真各个势力争夺主导地位，从而加剧了该地区分裂主义情绪。
除了自身实力的局限之外，清晰可见的是大明当代保守思想对其扩张政策所造成的一系列负面影响。大约在此期间，一股由海盗和走私犯构成的大海盗帝国，在中国沿海存在三百年。这股潮流深刻反映了整个晚期封建社会对于“名义”、“形式”的追求，而忽视实际控制和“里子”。因此，对于辽东等远方地区的大规模征服并不成为大本营必要关注点，因为只要维护表面的依附关系即可满足政治上的需要。
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