明朝未统治东北的原因，源于缺乏愿望去扩张，以及实力不足以支持这样的野心。自明朝开国之初，即由朱元璋时代，尽管他曾经一度将蒙古人驱逐回高原，但蒙古势力的残余仍旧存在，为明朝边境带来了长期的不安定因素。在朱元璋时期，为了消除这些边境问题，他进行了多次北征，并取得了一系列辉煌的胜利，但最终并未能够彻底根除蒙古对其边疆地区的威胁。
冯胜在辽东战役中，以20万大军击败了哈纳出及其部队，这实际上是明朝与蒙古之间的一种妥协。随后，哈纳出投降后，其追随者在辽东保留了较大的自治权。在此之后，大明开始实施羁縻制度来管理这片区域。但这种制度本质上是不稳定的，它的有效性取决于王朝自身能否持续保持其影响力。一旦王朝出现衰弱，那么羁縻地区内离心倾向就会迅速增加。不幸的是，大明建立不久，就开始出现威慑力的减弱。
朱棣先后五次北伐蒙古，不仅耗尽了国家巨量的人力物力，还给予了社会经济造成重创。他继任者的朱瞻基不得不采取收缩战略，以确保汉地十八省的恢复和稳定。而辽东奴儿干都司也被抛弃，从而造成该地区权力真空。随着大明势力的撤离，该地区逐渐陷入混乱，各个民族如 蒙古和女真等开始争夺领土，以谋求自己的霸主地位。
除了自身力量的问题外，明朝深厚的传统思想——维护现状、保证内部稳定，也限制了其对外扩张能力。朱元璋设计的大礼仪制度，其核心思想就是维持国内外现状，这导致他轻视海洋力量发展，最终形成了一片由海盗和走私犯控制的小型帝国。这一保守性的特点贯穿整个历史，使得大明只需保持名义上的对辽东的地方控制即可，而不是真正地进行统治。此种态度反映出了大清对于“面子”的重视，而忽视“里子”，因此，只要能维持表面的依附关系，便满足于此。
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