在明朝的几代中，山东淄川有一位名叫宋焘的廪生，他以仁善著称，并且是一位深得人称道的孝子。母亲去世时，宋焘并未过度悲伤，而是安然地料理了丧事后，在床上平静地入睡。他的岳父居住在城西城隍庙附近，当时他目睹宋焘骑着一匹红缨大马、头戴滚珠官帽、身着蟒袍玉带，还有许多车马随从，热闹非凡地前往城隍庙。路过家门时，宋焘专门登堂拜访，使岳父感到十分惊奇。
随后，他询问街上的人是否见过宋焘，但人们都否认有所见闻。岳父急忙赶到宋焘家中，只发现他衣冠整齐地躺在床上，这才明白宋焘已经成为了一位神仙。在九年前，宋焘曾经因病去世，并由岳父亲自装殓。但奇迹发生了，他竟然复活了。此后的九年里，尽管已是神仙，却仍旧尽心侍奉母亲，对岳父一家恭敬，对邻里友善慷慨。
然而，其实九年前，那个死去的确实是真真正正的死亡。不过，由于阎王爷之令，被送回人间。他被带到了阴间，一白衣小吏将其带至大殿，让他参加考试。在那儿，他看到十多个神官，其中关帝爷和阎王爷熟识其他则不认识。他看见题目为“一人二人，有心无心”，觉得非常适合，就写完试卷。当考官们看过他的答卷，他们对他的答题非常满意特别是“有心为善，不赏；无心为恶，不罚”这句话，更让他们赞叹不已。
于是主考官宣布：“你在人间行侠仗义，为人仁孝，现在河南缺一个城隍神，就派你当。”但由于还有一母独存，无力自养，所以请求延期服侍母亲直至她圆寂，再赴任。这次请求获得批准，并且得知母亲还有九年的阳寿可用，因此便给予假期，以准神身份回到人间照顾母亲。而此事，也源自蒲松龄先生《聊斋志异》中的故事，我们可以看出作者虽屡试不第，但仍热衷功名、痴心不改，也透露出他寻求安慰、突破、蓄积力量再次准备考试的心态。此篇文章也传达了至仁至孝及追求功名精神。
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