在明朝的山东淄川，有一位廪生名叫宋焘，他以仁善著称，并且是一位深受人们敬仰的孝子。他的母亲去世后，宋焘并未过度悲痛，而是静静地处理了丧事，然后安然入睡。他的岳父居住在城西的城隍庙附近，那天，他目睹宋焘骑着红缨大马、头戴官帽、身着蟒袍玉带，随行车马热闹地前往城隍庙。在路过他家时，宋焘专门拜访了他。之后，他跟随宋焘进入正殿，却突然不见踪影。他感到惊奇，不知所措，问街上的人有没有见到，但人们都说没有。
岳父赶紧回到宋焘家中，只见他衣冠整齐地躺在床上。这时，岳父明白过来：宋焘已经成为了城隍神。但他一直无法理解的一件事，是九年前，当时已死去的尸体竟然复活了，而且是由他亲自装殓的。当时，身体冰冷僵硬，但三天后竟然再次苏醒。
对此事，岳父曾向宋焘询问，而宋焘只是淡定地说：“家慈尚在，不忍弃之，因此还魂。”其余的事实，都被保密至今。在这九年的时间里，尽管复活，但他的心仍旧如初，对母亲尽心尽力，对岳家的恭敬和邻里的友善依旧不变。
然而，这一切背后的真相却隐藏得更为深远：九年前，当初死亡与复活之间，便有一段神秘的故事。那时候，一白衣小吏将他的魂魄带到了阴间，说是请他参加考试。他只认得关帝爷和阎王爷，其它神官都不认识。一张桌子两张凳子摆放在殿外，其中一个秀才已经坐在那里，就连写完试卷也显得非常自然。
考官们对答题满意，更是在试卷中写下“有心为善虽善不赏，无心为恶虽恶不罚”这一点，让他们赞叹不已。最终，被传上大殿，一位像帝王一样主考者宣布：“你人间素有贤名，为人仁孝，现在河南缺一城隍神，你即派赴任。”但当听到需要侍奉母親九年後才能出任時，他跪倒在地边磕头边哭泣：“承蒙大恩错爱，让我当城隍，我荣耀至极。”
本应推辞，但因母老无依，所以请求侍奉母亲去世後再赴任。主考官命人取来生死簿，看了一眼发现还有九年的阳寿。此刻诸神犹豫难决，一时没能决定。而关帝爷提议先让另一位张生代理此职，使之完成剩下的阳寿。而主考官也同意了，最终告知了这番道理给予于准备好回归凡尘世界服侍母親而待命的心灵——因为你的孝心一片赤诚，就给你九年假期，以准神身份回人间伺候母亲吧！
接着关帝爷又交代了几句话两个考生便叩头告退。这场戏码就这样结束，在这个故事背后，我们看到了蒲松龄笔下的主人公屡试不第但热衷功名、痴心不改，也透露出作者寻求安慰、寻找突破蓄积力量再次准备考试的心态，同时宣扬的是至仁至孝德行标准和要求。
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