在明朝的历史长河中，山东淄川有位名叫宋焘的廪生，他以仁善著称，并且是一位孝顺子孙。母亲去世后，宋焘并未深陷悲痛，而是静静地处理了丧事，然后安然入睡。他的一次奇异之旅始于他骑着红缨大马、头戴滚珠官帽、身着蟒袍玉带，在多辆车马随从的陪伴下前往城隍庙。路过家门时，他特意拜访岳父，随后一路跟随直至进入正殿，便不见踪影。岳父惊讶地发现宋焘竟是在家中衣冠整齐地安详离世。九年前，宋焘曾经死去，但被阎王爷送回人间，现在再次成为城隍神。
据说，当初宋焘死后，被一个白衣小吏带到阴间参加考试。在那里，他遇到了十多个神官，只认得关帝爷和阎王爷。这次考试题目为“一人二人，有心无心”，他自信答题，一气呵成，最终获得高分。不仅如此，他还写下了一句让考官们赞叹的话：“有心为善，虽善不赏；无心为恶，虽恶不罚。”最终，因为他的贤行和答卷佳绩，被派任城隍神。
然而，由于家中老母尚在且无人照料，还剩下九年的阳寿，所以主考官给了他九年的假期，让他以准神身份回到人间侍奉母亲。在这期间，他如同做梦般度过，每当清醒时，却发现自己躺在棺材里。他终于找到那个帮助他复活的人——张生，他们之间情谊深厚，就像蒲松龄笔下的《聊斋志异》中的故事一样。在服侍完母亲之后，宋焘又归返其原有的职位，即城隍神，这段奇妙而又充满道德启示的历程，是对功名与孝道两方面追求的一个独特案例。
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