杨嗣昌，字文弱，明代武陵县碴口坡人。出身书香门第，其祖父杨时芳为当地名士，重视地方文化建设，并在德山孤峰岭修建石塔和八方楼；父亲杨鹤，是万历三十二年进士，以诗文著称。杨嗣昌自幼聪慧，晚年得以继承家风，在万历三十八年中取得进士之位。在乱世中，他与其父亲都以督兵闻名。
仕途漫长后，杨嗣昌曾任杭州府教授、南京国子监博士、户部郎中，但因遭遇阉党排挤，他于天启三年辞职归里。崇祯元年起复官职，为河南副使，加右参政后，再升任右佥都御史巡抚永平、山海关诸处，以知兵见闻于朝野。
今山海关显功祠内有其塑像，更是赞扬他整饬防务、修筑两翼城的英勇事迹。崇祯七年授兵部右侍郎兼右佥都御史总督宣府、大同、山西军务，不久因父母去世而回家丁忧。
崇祯十年受命为兵部尚书主持农民起义，被授“四正六隅十面网”围剿计划。他在一年内制定了严格的围剿策略，最终成功打击农民起义，使李自成败匿商洛山，张献忠谷城受抚伪降。但此后不久又被任命为礼部尚书兼东阁大学士掌握机务并仍掌兵部事成为权倾一时的宰相。
然而，当张献忠再次崛起并攻取襄阳及李自成攻占洛阳时，杨嗣昌追剿失败，因旧病复发于崇祯十四年三月卒于湖北沙市（或说）。崇祯帝深悼其死，对无人能继其大业感到哀叹。而定国公徐允祯等请求斩责他，但最终因他的多次捷报和尽瘁殒身而免罪，并且还晋升至太子太傅。
遗憾的是，当张献忠陷入武陵，他心怀怨恨，将杨嗣昌夫妇尸体焚毁，并断尸示众，其子孙只能半埋改葬。在文学上，他博涉古籍，与当地文学家交往甚广，有《杨文弱集》流传至今。他对常德历史也有所贡献，如修缮常德府城及考证桃源境内景点，为旅游发展奠定基础。
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