明朝的国力与唐宋相当，但官员待遇似乎低于唐宋。朱元璋严格对待官员，一旦发现贪腐会重罚，但对百姓善良。海瑞以清廉闻名，其家境贫穷但拒绝受赠，甚至在买肉为母亲庆寿时成为新闻头条。
明太祖朱元璋出身贫苦，对官僚持鄙视态度，为官员设定了刻薄的薪酬标准，大多数是米制。洪武初期足额发放大米俸禄，但后来逐渐减少，更换成丝、棉和“大明宝钞”，实物比率降低，纸币价值下跌至废纸之地。
因此，实际收入仅相当于名义俸禄的4%左右，使得许多官员不得不通过贪污解决生计。在朱元璋铁腕统治时期，这种现象较少；然而随着政策松动，贪污问题迅速增加，并形成陋规。
当官享有的福利包括免税免役、乘坐轿子以及法律上的特权，如高级官方若无皇帝命令可免追究，小级官方若无皇帝批准则不能判决。此外，当地政府往往宽容一些轻微违法行为，只需温和申斥即可，而平民则必须受到严惩。
尽管名义上俸禄不高，但是实际福利待遇相对丰厚，因此争取成为京城中的一份子，是很多人的梦想。而对于那些想要在政治舞台上有一席之地的人来说，无疑这是一个极具吸引力的目标。
