在公元1399年的那个春日，明朝的燕王朱棣以“靖难”的名义发起了对建文帝的公开挑战，这标志着大明王朝即将陷入一场长达数年的“南北战争”。当时，在南方的建文帝手下已经没有多少可用的老将，而北方许多忠于朱棣的勇士们纷纷投向他的旗帜。在这种不利的情况下，建文帝只能依靠年事已高、但仍拥有一身过人的武艺和丰富战斗经验的大将耿炳文。尽管耿炳文并非与徐达或常遇春等人同级别，但他也是明朝开国功臣之一，其军事才能和战绩都令人敬佩。
耿炳文出生于安徽凤阳，是朱元璋的一位老乡，他父亲在攻打张士诚的地盘长兴时阵亡后，耿炳文继承了父亲的职位，并继续为朱元璋作战。他曾多次证明自己是一位英勇善战的人物。在1357年的长兴之战中，当时城内只有七千守军，而敌军十万大兵正准备攻击，他冷静应对，不仅成功抵抗敌人的进攻，还协助常遇春击败了敌人主力部队。这一壮举使得他获得了极高荣誉，被封为长兴侯。
然而，在接下来的真定之战中，尽管耿炳文拥有丰富的经验，但他也面临了一些新的挑战。当他的部队刚进入河北，就遭受了一次严重挫折。随后的失利暴露了一个问题：虽然他擅长防守，却不擅长进攻，更不擅长决胜。而这恰恰是导致其部队进一步失利的一个原因。此外，他的手下大将张宝被俘后又被放回，以此来传递虚假的情报，使得耿炳文误以为要攻击真定，从而调动自己的部队进行防御。但就在这时候，朱棣发动奇袭，将耿炳文所率领的大军横插截断，大乱至死伤惨重。
尽管如此，直到最后，一旦收缩至真定城内，即便是最坚不可摧的大军也难以突破。然而，这段短暂的失败却足以让金陵方面产生恐慌，他们错误地认为耿炳文无能，最终决定撤换他，并由李景隆取代。不过，这种急躁行为引来了更大的灾难，在白沟河惨败之后几乎全军覆灭。相比之下，只要能够保留像耿炳文这样的能手，即使有小规模失败，也有可能转变成胜利。如果建文帝能够坚持重用 耿 炎 文，那么整个战争局势可能会完全不同。
