明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得以实现，是因为阿鲁台对东蒙古人的领袖地位已被明成祖的五次征讨所动摇。随着部落领袖间关系日益紧张，到朱棣去世时，阿鲁台已经陷入了困境。瓦剌人在脱懽领导下不断侵扰他的领土，这迫使他向东迁移，最终导致蒙古联盟分裂为两部分：阿鲁台领导的东蒙古人与脱懽统治下的西面的瓦剌诸部落。
双方之间持续不休的战争中，阿鲁台面临着来自兀良哈惕各卫中的蒙古人的挑战。在明仁宗、明宣宗统治期间，每年都有纳贡使团前往北京，而中国则以丝绸、缎子等珍贵礼品回赠，以此希望瓦剌若有进攻之需能够得到其帮助。但是，由于阿鲁塔无力成为有效盟友，他的人民逐渐失去了信心。
宣德三年（1428年），当兀良哈惕军队袭击中国领土之际，恰逢明宣宗率骑兵3千视察边防，并亲自击退了敌军。之后，他对边防作出了调整，在战略要地开平卫南侧设置了防御工事，由薛禄率领进行建设。
然而，当工事完成后并建议集中力量守护此地放弃前沿戍区时，这一决定被认为是一个严重的战略错误，因为它暴露了数百英里的土地给敌人，同时限制了清晰可见的地形优势，使得明朝军队只能采取守势。此外，在西部地区，瓦剌迅速壮大，并在宣德六年（1431年）击败了阿鲁塔，此举促使兀良哈惕再次试图反抗，但未能成功。
最终，在母纳山之战中（宣德九年秋季），脱懽领导下的瓦剌部将阿鲁塔击败并杀害，使得瓦剌无疑成为蒙古地区不可争议的支配者。当脱懽儿子也先继承瓦剌首领位置后，他立即追求在蒙古腹地建立自己的霸权，从而彻底改变了局势。
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