从明朝的灭亡到清朝的建立，中国历史上最弱三朝——南宋、明朝和清末民国，经历了频繁的战争与动荡。每一代都有其独特的挑战和对策，但最终未能抵御外来侵略。
崇祯十七年，李自成起义军攻入北京，导致明王朝覆灭。这段混乱局面中，一位名叫吴三桂的人引领清军进入关内，这标志着汉族又一次接受异族统治。这种转变引发了长时间的反抗斗争，从元至清，可以看出历史在不断地吸取教训并进步。
然而，即便是明代长城，在工程规模、修建水平以及兵力上，都远超过了以往任何一个时代，但它依然无法阻挡住八旗铁骑。这样的情况值得我们深思，因为这座边墙不仅给予人们心理上的安全感，更超出了实际防御价值。
《明史》中后面的篇章几乎全都是关于这条边界的事务。这条边界从东汉时期一直延续到唐太宗，再到朱棣，他推翻了元朝，并迁都北京开始了一段新的历史。在京城北方居住的地方，他们特别注意加强防备游牧民族。
元人试图恢复他们在草原上的势力，而永乐帝迁都北平，使得北京三面临着塞境。随后的岁月里，敌人的威胁日益增长，因此整个边疆变得异常重要，从鸭绿江东起直至嘉峪关西端，全长数千公里，被分割成许多守卫点。
开国之初，朱棣即为燕王时，就派遣大军巡逻边境，当他登基之后，又五次亲自带兵北征，以防万一蒙古卷土重来。当国家力量衰弱时，果然再次遭受蒙古南下的侵扰，所以在开国后，对北方防务尤为重视。在1499年的土木堡之变中，由于英宗被俘，其部队溃败，不幸让瓦剌人近距离接近京师城下，这迫使当时所有皇帝更加重视长城修筑工作。
在276年的历史里，每个皇帝几乎都会参与或主导至少一次对长城的改善或扩建，有记载有二十余次这样的行动。在早期，大将徐达和常遇春奉命北征，便修筑了居庙关等处，以及其他要害地区，以防止蒙古人的南下劫掠。此外，在建文年间，由宣化直至山西的一部分沿线，还增添了一道高墙深池及连绵烽火台系统。而永乐十年，加强北方防线的时候，又在内侧增加了一道壕堑石垣；永乐十三年，将山海关一直延伸到居庙关，以及其他险隘地方进行加固，并且设立烟墩于开平小站各口，同时还建设更多要塞以驻扎士兵把守这些关键位置。
最后，在英宗时代，也先继续扩张他的势力，不断侵犯中华帝国，此事促使每一位继任者重新布置和加固边疆，用既有的那条老旧但坚固的大壁作为屏障多次进行改造。例如，在成化三年，为预防敌人利用空隙或山坡的小径渗透内部，便发动工匠们与民夫，对东西方向的一片区域进行彻底整修。
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