明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得以实现，是因为阿鲁台对东蒙古人的领导地位被明成祖的五次征讨所动摇。随后，部落领袖之间出现了严重的分裂。到了朱棣驾崩之际，阿鲁台已然衰败，因为瓦剌人在脱懽（死于1439年或1440年）的带领下多次侵扰他的领土，从而迫使他向东迁移。这样，蒙古联盟分裂为两部分：阿鲁台领导东蒙古人，而脱懽则统率西面的瓦剌诸部落。此后双方持续着激烈的冲突。在明仁宗、明宣宗统治期间，尽管每年都有阿鲁台派遣纳贡使团前往北京，而中国则以珍贵丝绸、缎子等礼品回赠，但由于阿鲁台势力虚弱，他无法成为一个强大的盟友。在此背景下兀良哈惕各卫中的蒙古人不定时威胁中国边疆。
正当这股威胁愈发严峻之际，在宣德三年（1428年）十月，一群袭击者攻击了中国领土恰巧与明宣宗亲自率3千骑兵视察边境并成功击退了敌军。这之后，为了加强防御，明朝在战略要地开平卫南侧修建了一系列防御工事，并由薛禄负责指挥。在宣德五年五月，当这些防御设施完成后薛禄建议集中兵力于此区域放弃前沿戍区，以减少供应线长度，这一决定后来被认为是一场重大战略失误，因为它暴露了数百英里的土地给敌军，同时限制了清晰地区内驻扎军队采取守势。
同时，在西部，由于瓦剌力量增强，他们在宣德六年（1431年）成功击败了阿鲁台，此举促使兀良哈惕再度发起攻势但未能取得胜利。而到宣德九年的母纳山之战中，由脱懟领导下的瓦剌部彻底打败并杀害了阿鲁台，使得瓦剌无疑成为蒙古地区最有力的支配力量。随着脱懟去世，其野心勃勃儿子也先继承瓦剌领导权，并试图扩张其影响至 蒙古腹地，这导致整个局势发生巨大变化。
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