出生于北直隶顺天府大兴县（今北京市大兴区），本名为郑梦境。万历九年（1581年）入宫备选九嫔，并在万历十年（1582年）被册封为淑嫔，后逐步晋升为德妃、贵妃，最终成为皇贵妃，宠冠后宫长达三十八年。
郑贵妃生有多子女，其中最著名的是福忠王朱常洵和弘光帝朱由崧。万历十四年（1586年），她生的第三个儿子朱常洵受到明神宗的特别宠爱，这引发了国本之争，即关于太子的选择问题。在这场争论中，郑贵妃及其所生的儿子与其他皇室成员之间的关系变得复杂。
万历四十八年（1620年），明神宗即位前夕，将准备册立郑贵妃为皇后的典礼仪仗，但未能完成，因为神宗驾崩了。崇祯三年（1630年），郑皇貴妃去世，被追谥号恭恪惠荣和靖。
她的孙子朱由崧在南京建立政权时，将其尊称为孝宁温穆庄惠慈懿宪天裕圣太皇太后。这一家族事件反映了中国古代帝制下后宫政治的复杂性，以及对继承人地位的竞争与斗争。
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