万历九年（1581年），她被选入宫中备选九嫔，后来在万历十年（1582年）被册封为淑嫔，并逐步晋升至德妃、贵妃、皇贵妃之位，享受了长达三十八年的宠冠后宫地位。
郑贵妃生育了多个孩子，其中之一是福忠王朱常洵，他的出生引发了一场关于太子的争议，因为明神宗对朱常洵有意立为太子，而这与朝中的其他大臣观点相悖。最终，这一争议导致了国本之争和梃击案等事件的发生。
尽管如此，郑贵妃仍然深受明神宗喜爱，她甚至一度被考虑立为皇后，但最终并未实现。她的孙子朱由崧在南京称帝，即弘光帝时期，她被追尊为孝宁温穆庄惠慈懿宪天裕圣太皇太后。
郑贵妃的一生充满了政治斗争和个人悲剧，她去世于崇祯三年（1630年），谥号恭恪惠荣和靖皇贵妃。她留下了一段丰富而复杂的人物历史，对中国封建社会末期宫廷生活有着重要影响。
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