在明朝的晚期，东林党是一群以江南为根基的官僚阶层，他们以顾宪成为首，在长达近四十年的时间里影响着朝政。1604年，顾宪成等人对宋代学者杨时修复过的东林书院进行了重建，这一举动与高攀龙、钱一本等人的学术活动紧密相连。
当时正值社会矛盾日益加剧之际，东林党人积极参与政治讨论，对朝廷的种种不合理行为提出批评，并倡导廉洁奉公、改革吏治、开放言论和清除体制内的腐败问题。他们主张廓然革新，以此来反对权贵们的贪婪和法外之权。尽管这些主张深受民众欢迎，但也遭到了宦官以及他们支持者的强烈抵抗。这场关于政治信仰和改革方向的大辩论最终演变成了明末激烈而复杂的派系斗争。在这场斗争中，“东林党”这个名词被用来指代所有与讲学有关或持有类似观点的人士，无论他们是否直接涉及到东林书院的事务。
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