在万历九年，朝廷选中了九位嫔妃，其中一位便是郑梦境，一个北直隶顺天府大兴县（今北京市大兴区）的人。后来，她被册封为淑嫔，并逐步晋升为德妃、贵妃，最终成为皇贵妃，这个位置她保持了长达三十八年的时间。
郑皇贵妃的崭露头角始于万历十一年，当时她因孕被晋封为德妃。她生下女儿云和公主后，不仅取名轩姝，还要求太仓银十万两和光禄寺银五万两来庆祝小公主的新生。在同一年，她第二次怀孕，被进封为贵妃，并生下小皇子朱常溆，但不幸夭折。
随着时间的推移，郑皇贵妃与明神宗之间的关系日益加深，他们私下盟誓，如果再有生子必立为东宫。果然，在她的第三胎中，她给予了明神宗一个满意的答复——一男孩，即福忠王朱常洵。这段期间，内阁首辅申时行等人多次上奏请求早日册立国本，但明神宗却对此持保留态度，一方面是因为他对自己的元子（即长子的称呼）感到担忧，同时也可能是因为他已经对郑氏产生了特别的情感。
这场关于太子的争论引起了一系列事件，如妖书案和梃击案。最终，在二月十九日刑部山西司主事孙如法上疏之后，再次强调立储之重要性，并建议同时进封恭妃王氏和郑氏为皇贵妃，以显示没有偏爱之嫌。但这个提议遭到了明神宗的严厉批评，他认为这是侵犯他的权力并且是在扰乱宫闱的事务。
在接下来的岁月里，尽管朝臣们不断地提出关于太子的问题，但这些努力都未能得到解决。直到万历十五年，即1587年，明神宗亲自传制祭告奉先殿，将孙如法贬谪至极边杂职。而在此之前，他已经亲御皇极殿传制，将赵无忌、大学士申时行为册封使，持捧节册，上尊号“恭恪惠荣”，以示对她的尊敬与宠爱。
然而，这段恩爱并不永恒。在崇祯三年，即1630年，郑皇贵妃去世。当年的崇祯十七年，即1644年，由于南京失陷而导致清军入城后的混乱局面，其孙子朱由崧继承帝位，被追尊祖母郑氏为孝宁温穆庄惠慈懿宪天裕圣太皇太后。
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