侯方域的良民淘汰制（图）
在那个被税收、兵役、刑罚和苛捐杂税所困扰的时代，明末社会通过基层结构的变化逐渐走向没落。这个周期性的规律，被称为“良民淘汰制”。当时，“税加之，兵加之，刑罚加之，劳役加之”，百姓们面临着水旱瘟疫等自然灾害，以及官吏侵渔和豪强吞并带来的不公。富裕的人们为了逃避这些压力，将金钱投入学校，或许会后来得一官半职或成为吏胥，从而免除苛捐杂税。如果有人逃避了，就要以其比例增加到剩余的人身上，不难想象，这种恶性循环最终留下的，只有那些无法抗争的人。
他们只能选择成为盗贼，以此生存。而这与“良民淘汰制”相伴的是“良官淘汰制”，两者相互作用，是封建集权不可避免的结果。在这种环境下，即使像侯方域这样的名士，也不得不参与科举考试，如顺治八年他中副榜。这让人质疑他的晚节是否保全。但陈寅恪却认为，他是在不得已的情况下参加考试，以保护父亲。
侯方域作为一个前朝遗民，在三十五岁回到老家之后，其生活可能就只剩下思考和文学创作。他参加乡试，不过是为了避免骚扰，而不是出于对学问无知或热衷于仕途的心情。他的《壮悔堂文集》和《四忆堂诗集》，都是在这个艰难年代里完成的作品，它们记录了他对社会动态深刻洞察，并表达了对过去美好时光的怀念。
