严世蕃，字德球，室名东楼，江西分宜介桥村人，祖籍福建邵武，是内阁首辅严嵩之子。生于1513年至1565年间，他的外貌特征是脖子短、体态肥胖，一只眼睛失明。母亲欧阳氏育有长女严氏，她嫁给了衍圣公孔尚贤。
严世蕃是一位博学多才的人，对帝王事务深有研究，也精通道教和文学。他曾经为皇帝拟奏对，并且擅长写青词，这使他深得皇帝的赏识，被任命为工部左侍郎。但他的私生活不检点，在丧期内纵淫，最终因罪被遣戍雷州，而他的父亲严嵩则被削职为民。
据说在狱中，严世蕃暗中逃回故里，与汪直及日本倭寇勾结，从事非法活动。一段时间后，他因为在家乡进行抢劫、伤人等恶行而再次受到指控，由刑部尚书黄光升、大理寺卿张守直等大臣弹劾要处死他。不过，因为徐阶的提议，将沈链与杨继盛两案从其中删去，以免引起嘉靖帝对大臣们批评皇上的疑虑，因此最终决定将其南通倭寇头目汪直北通蒙古的罪名定性，使得严世蕃悲痛欲绝，最终在嘉靖四十四年（1565年）与同党罗龙文一并弃市。
除了政治上的争议，严世蕃还以好淫闻名，其行为甚至影响到了文化领域，有“肉唾壶”的传说流传开来。在床下发现大量新白绫汗巾，每当使用过一次，就扔掉一条，这些都反映了他的放荡不羁的一面。有人认为他可能就是小说《水浒传》中的西门庆原型，同时由于号称东楼，还有人暗喻他与小说人物相似。此外，他自诩天下才华仅比陆炳、杨博略逊色。
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