在1644年的那一刻，明朝的灭亡成为了历史的转折点。南明大臣们意图拥护皇族北伐，但最终选择了凤阳总督马士英与江北四镇高杰、黄得功、刘泽清与刘良佐拥护明思宗的堂兄弟福王朱由崧称帝，即弘光帝。这一决定标志着南明政权的建立。
然而，南明政权内部却充满了党派斗争和地方势力跋扈自雄。弘光帝死后，鲁王朱以海于浙江绍兴监国；而唐王朱聿键在郑芝龙等人的拥立下，于福建福州称帝，即隆武帝。但这两个南明主要势力互不承认彼此地位，而互相攻打。
随着时间的推移，一系列事件导致了南京失陷和多个监国政权相继成立，其中包括潞王朱常淓、威宗太子王之明、益王朱慈炲、唐王朱聿键和鲁王朱以海等人。这些政权之间竞相建立，却无法团结一致抵抗清军的侵袭。
到了1646年，清军再次入侵时，这些分裂割据的南明势力纷纷被消灭。隆武帝被俘杀，而鲁王则逃往海上继续抗击清军。在这一过程中，不断有新的监国出现，如广州和肇庆分别成立了绍武元年和永历元年的政权，但同样因内忧外患而迅速灭亡。
最终，在1662年，当桂林靖江王朱亨嘉（即永历帝）被缅甸首都曼德勒收留时，他也遭遇悲惨命运，被吴三桂所杀。此时反清力量只剩夔东十三家军与金厦及 明郑 王朝。而这个阶段，也是中国历史上一个重要转折点，它揭示了为什么欧洲国家在那个时代并没有尝试直接对抗强大的中国帝国，而是选择了一种更加策略性的行动来影响华夏事务。
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