严世蕃，字德球，室名东楼，江西分宜介桥村人，祖籍福建邵武，是内阁首辅严嵩的儿子。尽管他脖子短、体态肥胖，一只眼睛失明，但他博学强记，在父亲严嵩重用之下，为帝拟奏对，并精通道教，还善写青词深得皇帝心意，被任命为工部左侍郎。
然而，他的仕途并非一帆风顺。严世蕃在丧期内纵淫，最终因获罪被遣戍雷州，而他的父亲严嵩则被削职为民。据说严世蕃暗中逃回故里，与汪直和日本倭寇勾结，不断进行淫乐活动。
嘉靖四十三年（1564年），林润巡察江南时得知了这一情况，上疏揭露了严世蕃的不轨行为。他因此被捕入狱。但是，由于沈链和杨继盛两案未能删除，这些罪名最终导致了他的死刑。
在审讯过程中，徐阶删去了原有的两个罪名，将重点转移到南通倭寇头目汪直北通蒙古的指控上。这一新指控让严世蕃意识到自己的处境危险，即使如此，他还是坚持自己必将死去。在嘉靖四十四年（1565年），他与同党罗龙文一起弃市，从家中搜出的黄金三万余两、白银二百万余两作为惩罚性赋予。
除了政治上的争议外，严世蕃也以其好色闻名。在一次事件中，他曾要求数十位姬妾赤裸伏在床前，以便清晨起床时他们可以当作他的痰盂。这样的生活方式，使得有人认为他可能是《水浒传》中的西门庆原型。此外，他还号称东楼，因此有人暗喻地将“西门”与他联系起来。
在个人信条上，严世蕃自诩天下才华仅有自己、陆炳和杨博三人匹敌。这一豪言壮语反映出他的自负和对才华至上的追求。不过，这样的个性最终也成为了一种致命弱点，让他无法避免历史的坎坷道路。
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