严世蕃，字德球，室名东楼，江西分宜介桥村人，祖籍福建邵武，是内阁首辅严嵩的儿子。他的生平充满了传奇色彩，他虽然脖子短、体态肥胖，一只眼睛失明，但他却博学多才，对古文器玩都有研究。他深得父亲严嵩的赏识，为帝拟奏对，并且精通道教，还善于写青词，因此深得皇帝的心意，最终官至工部左侍郎。
然而，他的一生也伴随着不幸和背叛。在丧期内，他被指控纵淫而获罪，被遣戍雷州，同时他的父亲严嵩也被削职为民。据说，在逃回故里后，他与汪直和日本倭寇勾结，生活放荡无序。
嘉靖四十三年，当林润巡察江南时，他在家乡为非作歹，上疏揭露了他的过错。因此下狱后，他曾计划利用沈链和杨继盛的事案来脱罪，但最终因为徐阶删去这些事案，这个计划落空。
嘉靖四十四年，与罗龙文一并弃市，从家中搜出大量黄金白银。除了政治上的不幸之外，严世蕃还以好淫闻名，其生活奢侈荒淫，有“肉唾壶”之称。他甚至每天清晨醒来数十位姬妾赤裸伏在床前，以供他痰盂使用，而床下的汗巾堆积如山，每次行淫之后都会弃一件新白绫汗巾。
尽管如此，严世蕃仍然自视甚高，在一次言谈中他甚至说：“天下才，只有我与陆炳、杨博为三。”这份自负最后成为了他倒台的原因之一。
