为何那么多专家吹宋朝，东林党争如同江河之水，流淌而深远。明末的东林党与阉党、齐楚浙党等政坛派别之间的争斗，不仅是东林党与全国朋党集团之间的较量，更是对明朝最终覆灭的一个重要标志。
从万历时代的国本之争、妖书案到明末三案和京察之争，都有着东林党争的影子。万历三十二年，顾宪成因得罪皇帝而被革职，他与高攀龙、钱一本在无锡东林书院讲学，渐形成了一个在野集团，被称为“东林党”。他们主张开放言路、实行改良时政，但遭到了朝臣和宦官的激烈反对。
随着时间推移，这场政治斗争愈演愈烈，《王学质疑》提到：“夫明之亡，亡于门户；门户始于朋党；朋党始于讲学。”夏允彝《幸存录》则说：“自万历以前，未有party名，而一时贤者如顾宪成、高攀龙、孙丕扬、高攀龙等气节自许，每相持。”
1611年由吏部尚书孙丕扬主持的一次京察中，因徐绍吉策划倾覆东林，被吏部右御郎王图制止。这时期朝廷的政治斗争形成南北两大派系互相攻击的情况日益严重。
1617年的丁巳京察更是浙（姚允文、刘廷元）、齐（亓诗教、周永春）、楚（官应震、吴亮嗣）三大派的大肆斥逐东林人士，此后朋党之爭愈演愈烈至天启初年，以杨涟等人拥立太子朱由校继位为契机，再次重新启用了一些被迫离开仕途的人才。
1623年的京察再次发生，对各个派系进行清洗，一度让人们以为可以结束这场长达数十年的纷扰，但实际上这种情况只是暂时缓解了矛盾，并没有根本解决问题，最终导致了明朝灭亡。
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