政治腐败与中央集权的松弛
在明朝中期，特别是在万历年间（1572-1620），政治腐败和官僚体系中的不作为成为一个重大问题。虽然皇帝万历本人能够有效地控制国家大事，但他的长期统治导致了权力集中过度，使得地方官员的权力被削弱，他们往往因缺乏有效监督而滥用职权。这一现象加剧了社会矛盾，影响到了国家整体的稳定。
农业生产下降与人口压力增大
随着时间推移，农业生产逐渐下降，这主要是由于土地资源有限、气候变化等自然因素以及农民生活条件恶化所致。农民们为了生计不得不不断开垦边远地区，不断扩张耕地，从而引发了土地荒漠化的问题。此外，由于战争、饥荒和疾病等原因，人口也经常发生波动，这些都加剧了社会上的贫富差距，并对国家财政造成巨大的压力。
外患日益严重
自16世纪末起，明朝面临来自蒙古、满洲及其他民族的持续威胁。在努尔哈赤统一各部后，他建立了清朝，对中国北方构成了直接威胁。同时，与日本、越南等国之间的战争也耗费巨资，加速了国家经济危机。而且，由于内部矛盾和军队管理混乱，最终导致抵御外敌能力不足。
文化衰落与思想解放
在文化方面，一方面出现了一些新的文学作品，如李贽《词话》、《诗话》等，它们反映出当时的一些新思潮；另一方面，则出现了一种颓废的情绪，如陶渊明《归园田居·其三》的“何须千里马，只缘有此马耳”这样的观点。这表明人们对于传统礼教束缚感到厌倦，而追求个性解放的心态开始浮现出来。
社会结构扭曲与抗争增多
随着上述诸多问题的积累，一部分人民群众开始对现状进行质疑和抗争。例如，在江湖上的义士如罗贯中、三少爷杨乃武，以及在内地的小规模农民起义，都表现出了他们对于旧制度不满的情绪。在这个过程中，也产生了一批具有改革意识的人物，如顾炎武、黄宗羲，他们通过书写史实批判封建专制，为后来的启蒙运动打下基础。
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