从版图面积上看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到了997万平方公里，与新中国相近。从军事实力来看，明朝显然更为强大。然而，从经济角度分析，明朝的经济水平普遍低于宋朝。宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为是当时国际上的强国，其经济和文化发展空前。在赵匡胤统治期间，据英国史学家麦迪森研究，如果按1990年美元购买力换算，在赵匡胤时代平均每人的GDP为450美元，而到末期则高达600美元。
商业在宋代发达得多于农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策导致大量人口转向手工业，这促进了商业繁荣。而且，由于传统金属货币供不应求，便出现了纸币，使得商业活动更加活跃，加速了整个国家经济的增长。此外，宵禁政策全面取消，让夜市极具活力，并使全国城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更广，但对商业态度轻视，因此城镇数量不足以与宋代相比。
而对于明朝来说，其人口数量大部分学者认为无法与盛世之下的宋朝相提并论，再加上其辽阔的疆域和较低的人口密度，因此城市数量自然少于宋代。不过也有几座富裕的商业中心主要分布在江南地区。但是，对于商业缺乏重视，技艺人员的地位较低，不容许他们参加科举考试。
明初实施重农抑商政策，没有延续过往资本主义萌芽，而是在晚明时期由于大量农民流离失所、技术进步等因素再次出现资本主义萌芽，但整体水平仍逊色于古老帝国。这一方面也因为执行海禁和宵禁制度限制了城市夜生活和海外贸易，使其与开启市场自由、发展繁荣的先辈们形成鲜明对比。
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