朱棣称帝后，建文旧臣遭受严重打击。景清与方孝孺相约共赴国难，决不屈服于燕王。方孝孺等人慷慨殉节后，景清因与朱棣有旧，被授予原宫职位，但他心中怀恨。一日早朝之时，景清藏匿利刃，上殿准备刺杀朱棣。这之前，有人借异星赤色事件为名警告朱棣要提高警惕。朱棣本就对景清怀疑，便命侍从搜身，结果发现了利刃。
当问及此事时，景清奋然回答：“欲为故主报仇耳！”边说边骂。朱棣大怒，将他的牙齿打掉，但他仍不罢休，对着殿上喷血，最终被喷上了龙袍上的斑斑点点血迹。愤怒的朱棣下令将景清械系长安门，用铁刷子将肉一块一块地刷掉直至骨头露出，再灭其族，以“瓜蔓抄”方式株连其亲友，将村庄变成废墟。
这种极端的处罚方式甚至影响到街坊邻居，他们都可能被株连至死，无论关系如何密切。在这种“诛十族”的广泛范围内，只要涉及相关人物，都可能遭遇同样的命运，即使是因为一点关联而已。
据《明史纪事本末》记载，当刘固因母老乞归，他虽未曾参与政事，却因为与景清有交情，被卷入其中，与儿子、弟弟、母亲一起遭刑于聚宝门外。他儿子刘超临刑时力挽狂澜，但最终还是被碟杀而死。而对于那些妻女们，朱棣竟然把她们送进妓院或军营，让他们成为牲畜，有些甚至在没法做其他事情前，就被迫自尽。
鲁迅先生也曾提到明成祖如何残酷对待建文帝的旧臣：景清剥皮、铁铉油炸，而他的两个女儿则被送去教坊做妓女。
《明史》记载，不仅如此，还有更多悲惨的故事：整个村庄成了废墟；进入教坊，就是送进妓院，这种惩罚极其残忍；奸后的孩子生下来即受到监管，每天都有人守着年幼者，使得小孩生下的小龟子在节除夜也能摇钱树；还有铁铉家的小妮子的悲剧，她奉钦依由她，这些都是历史留下的见证。
为什么皇帝会这样残忍？这或许和他痛苦童年的经历有关，他的母亲是一个神秘的人物，一般认为她较特殊，因为怀胎六月就生下了他，而他的父亲马皇后却是在监狱里用烧红铁片折磨致死的情形下。她没有机会向自己的孩子展示爱，也没有机会教育她的孩子，从而造成一个充满阴影的家庭环境。当一个人的童年充满了恐怖和暴力，那么这个人的性格必定受到深刻影响，他们可能会变得冷酷无情，如同古代所说的狂君一样。而且，这种行为也是对前朝旧臣的一个巨大威胁，是一种震慑手段，使他们明白不要再想起往昔岁月。
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