他的儿子永乐帝朱棣，在燕王位上通过，推翻了建文帝而登上宝座。这位皇帝对历史的唯一贡献大约只能算是修了《永乐大典》，其残忍与阴损刻毒，与朱元璋相比真是青出于蓝而胜于蓝。永乐的皇位来得不正，这是天下都知道的，但刀把子出政权，当他一旦推翻了他那个文弱倒霉的侄儿，遂开始报复性地建文手下的臣子们。
这些“奸恶”，有的被剥皮，有的被油炸，死得花样别出而又痛苦万状。即使如此，仍是难以消解永乐心中的愤怒，余下最阴毒的一招就是将这些“奸恶”的妻子、女儿、姐姐、妹妹，一律罚做官妓。在史料中明明记载：当时有四个妇人，每日夜，被二十多条汉子看守着，其中年少者都有身孕；除生子的令作小龟子，又有三岁女子，被奏请圣旨。圣旨来了：“由他，不到长大便是个淫贼材儿。”还有铁铉妻杨氏和茅大芳妻张女，都被送到教坊司去，而后张氏旋病故，再次奏请圣旨：“分付上元县抬出门去，将狗吃了。”
这两道圣旨，看得人心里发毛，看似圣明之君，却在如何更野蛮地处罚手无寸铁的妇女时也显得特别有创意：每夜令二十多条汉子奸宿一个家破人亡的苦命妇人，一旦死了，则抬去喂狗；才三岁的小姑娘，就决定她长大了“便是个淫贷材儿”。终其明世，大明统治者对知识分子的自由度没有了，即使对于儒者的尊严，也受到了前所未有的损伤。
除了屡次外，便是那发明于朱元璋的手段——廷杖。当场脱裤打刑，这种刑罚原本始于东汉，得名于三国的东吴，但朱元璋之前的一千年间，都只是一种偶然采用的处罚，最终成了常刑。这一新刑罚首个受用者竟然开国大将朱亮祖，他和他的儿子一起在台上当场活活打死。此后两百多年间，每当坐在高高龙椅上的皇帝拿下喝令声中，大臣们就会被拉下来，当众剥光裤头狠命地打。大臣们挽救国家安危的大计议论无效，只因他们太过虚伪和担忧政治失误。而那些承认嫂夫落水是否援助她的行为，就会引起荒谬的问题。
这种思想一旦成为社会精神主流和时人的道德准则，对人性的恶就无法从根本上消除，只能暂停，而非根治，如堵不能治水，只有疏才能治水一样。大明近三百年间，从太祖开始传下的残忍一直不曾断绝，它竟然如同传家宝一样在这个猥琐而歹毒家族中流传。
整个过程中，大明以前还保持着一定程度的人格尊严与知识分子的自由度，但到了晚期，这些都受到了前所未有的损伤。大清继承了一切，并且继续向黑暗发展，其末代皇帝崇祯励精图治，同时也极力杀戮那些误国之臣。但这一切并没有改变国家存亡的大趋势。当伟大的思想家黄宗羲发出震聋发聩的声音：“凡天下之无地而得安宁者，为君也。”但这一切似乎已无法阻止历史进程，他们只能等待着时间带来的转变。
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