在版图面积上，宋朝显得更加精致，北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积达到了997万平方公里，几乎与新中国相仿。从军事实力来看，明朝无疑更为强大。但是，从经济角度出发，我们会发现明朝的经济水平低于宋朝。
在人口规模上，宋朝已经达到1亿多人，这一数字令人印象深刻。知名历史学家漆侠等人认为，在两宋统治时期，我国经济和文化发展至此空前，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森（McEvedy）的研究，如果我们将1990年美元购买力的标准用于换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到晚年的宗室则高达600美元。这意味着，在整个商业活动和贸易中，人民生活水平得到了一定的提高。
然而，对农业的重视程度却使得这两个朝代在这个方面存在差异。在赵匡胤实施的地主兼并政策下，不干涉原则导致了土地集中，使得大量农民变成了手工业者，这促进了商业活动的发展。而且正是由于地主兼并严重，所以金属货币供不应求，因此纸币开始流行，并极大地促进了经济发展。此外，由于宵禁政策取消，因此夜市非常繁荣，而且全国商业城镇数量远远超过唐朝，即便唐代版图更广，但对于商业并不如意。
尽管如此，在分析明朝的情况时，我们可以看到它的人口数量主要学者认为可能没有达到宋代，再加上其幅员辽阔所以人口密度较低，也就意味着商业城镇数量相比之下较少。不过也有几个富裕的城市集中在江南地区。同时，由于对手工业技术缺乏重视，加之不能参加科举考试，所以这些人的社会地位也受到了限制。
再次回到问题根源，一种新的思想观念即资本主义萌芽被扼杀，因为政府实施了重农抑商政策尤其是在最初的时候。而直到晚明时候，当大量农民失去了土地，同时手工业技术取得了一定进步，这种萌芽重新出现，但是整体仍然无法超越那个曾经繁荣昌盛的小小帝国——两宋时代所展现出的高度。
而且因为海禁和宵禁制度的施行，大量夜市日子缩减，每年开启夜市日数显著减少。此外随着海禁制度执行，该地区海外贸易也未能像那漫长的一段时间里那样蓬勃兴起，为国家带来了更多财富和知识。
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