从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积接近997万平方公里，接近现代中国的规模。从军事实力角度分析，明朝显著强于宋朝。不过，从经济发展来看，明朝整体水平落后于宋朝。宋代人口已经超过1亿，其中历史学家漆侠等认为两宋时期是我国经济文化发展最为繁荣的时代，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强国之一。根据麦迪森史学家的研究，如果以1990年的美元购买力计算，当赵匡胤在位时人均GDP达450美元，而到末年高达600美元。
商业在宋代发达程度远超农业，这主要是因为赵匡胤不干涉地主兼并政策导致了土地兼并严重，因此许多人转而从事手工业，这促进了商业繁荣。而由于商业蓬勃发展，金属货币供不应求，使得纸币出现，并极大推动了经济增长。此外，由于宵禁取消，夜市非常兴盛全国城镇数量也远超唐代，即使唐代版图更广，但因全面宵禁，对商业影响较小；而作为保护费收取者，不需过度关注商业，所以城镇数量远低于宋代。
至于明朝，其人口众说纷纭，大多数学者认为不足与之匹敌，加上其辽阔领土和较低的人口密度，使得城市数量相比之下减少。但江南地区仍有几个富裕的大都市。此外尽管清除私自经营工艺品的地位，但不能参加科举考试限制了技艺人的自由活动。
明初采取重农抑商政策，没有继承起之前资本主义萌芽，也被重农抑商所制约。在晚明期间，由大量流离失所的农民再加上手工业技术进步，再次开始萌生资本主义，但整体水平依然逊色于前者的成就。此外，由海禁和宵禁制度限制，每年可开启夜市日子显著减少，以及海外贸易受限，都使得明朝与宋代相比在这方面处境不利。
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