从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期国土面积接近997万平方公里，仅次于现代中国。从军事实力来衡量，明朝显然远强于宋朝。不过，从经济角度分析，明朝的经济水平普遍低于宋朝。
在两宋时期，我国人口规模达到了1亿以上，历史学家漆侠等认为，这一时期我国经济和文化发展达到了前所未有的高度，与欧洲进行横向比较，也是当时国际上的强势国家。据麦迪森统计，如果将1990年的美元购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代人均GDP为450美元，而到末年则高达600美元。
商业在宋代发达程度远超农业，因为赵匡胤实施了不干涉地主兼并政策，因此农业发展水平整体上低于明朝。而由于地主兼并严重，使得许多人转而从事手工业，这促进了商业的繁荣。正是因为商业蓬勃，传统金属货币供不应求，所以纸币开始出现，并极大促进了经济发展。此外，由于宵禁取消，全天夜市非常繁荣，加之全国城镇数量超过唐代，即使唐代版图更广，但因全面宵禁，对商业重视不足，因此城镇数量远少于宋代。
另一方面，由於唐國需要向周邊國家收取保護費，所以無需大力發展經濟以搜刮財富。但是由於要向周邊國家交付保護費，只能通過大力的經濟發展來獲取資源。下面我們將對明朝的經濟進行分析首先，大部分學者認為明朝的人口數量並沒有超過兩宋，其間還有一個問題就是人口密度較低，這就意味著商業城鎮數量相比之下也較少。
但是也有幾個非常富裕的地點主要集中在江南另外 明初時期重新啟用了「重農抑商」的政策，這樣就意味著資本主義萌芽並沒有延續下去反而被當時的政策扼殺起來直到晚明時期才又有了一些萌芽但是整體水平仍然比不上兩宋
此外還有海禁和宵禁制度導致海外貿易與夜市活動都受到嚴格限制原來每年可開放夜市360多日，在發達城市開始逐步縮減每年可開放夜市日數顯著減少
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