从版图面积上看，宋朝的疆域约为280万平方公里，而明朝在永乐时期达到997万平方公里，接近新中国的国土面积。从军事实力角度分析，明朝显著超过了宋朝。然而，从经济层面考虑，明朝的发展水平低于宋朝。在宋代，当时的人口规模达到了1亿多人，其经济和文化成就与欧洲并驾齐驱，被认为是当时国际上的强国之一。根据麦迪森的研究，在赵匡胤时代，以1990年美元购买力换算的人均GDP约为450美元，而到宋末增加至600美元。
商业在宋代蓬勃发展，其原因在于赵匡胤不干涉地主兼并政策，这导致许多农民转向手工业，从而推动了商业繁荣。此外，由于金属货币短缺，纸币开始流通，它对促进经济增长起到了巨大作用。而且，宵禁政策的取消使夜市盛行，加速了城市化和商业活动。
相比之下，明朝人口数量普遍认为少于宋代，并且由于广阔的地理范围，使得人口密度较低，因此商业城镇数量也远不如宋代。不过江南地区仍有一些富裕的商业中心。此外，因重农抑商政策，对手工业者的待遇并不被重视，他们不能参加科举考试。
晚明时期虽然资本主义再次萌芽，但整体水平仍然落后于宋代。此外，由于实施海禁和宵禁制度，使得夜市活动减少，以及海外贸易受到限制，都削弱了明朝经济潜力的发挥。
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