从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积接近997万平方公里，接近现代中国的规模。从军事实力角度分析，明朝显著强于宋朝。但是，从经济发展来看，明朝的经济水平普遍低于宋朝。宋代人口已达1亿多人，被认为在两宋时期，我国经济和文化达到顶峰，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的领先者。据麦迪森史学家研究，如果以1990年美元购买力换算成人的平均GDP，当赵匡胤统治时期为450美元，最终到宋末则达到600美元。
商业在宋代发达程度远超农业，因为赵匡胤实施不干涉地主兼并政策，因此农业整体发展水平低于明朝。而由于地主兼并严重，大量民众转而成为手工业者，这促进了商业繁荣。此外，由于金属货币供不应求，便出现了纸币，并极大推动了经济增长。夜市在没有宵禁政策下的盛行，以及全国城镇数量超过唐代，使得商业活动更加活跃。
与之不同的是，尽管唐代版图更广，但因全面宵禁政策，对商业影响较轻；同时主要依靠周边国家支付保护费，不需过分发展经济。而面对同样的挑战，需要通过大力发展经济来维持财政状况。
下文将探讨明朝的情况：虽然学者普遍认为明代的人口数量未能及肩于宋代，加上其辽阔版图导致人口密度较低，因此商业城镇数量相比也少。不过，有些富裕的城市集中在江南地区。此外，由于对商业态度不够积极，对匠人的社会地位也不高，他们无法参加科举考试。
明初采取重农抑商策略，没有继承和发扬资本主义萌芽，而是在晚 明时代由大量流离失所的农民和技术进步引起资本主义再次萌芽，但总体水平仍然落后于宋时代。此外，因执行海禁和宵禁制度，使得城市夜市活动减少，每年的开放时间显著缩短，同时海外贸易也无法与繁荣的元末至清初相比。
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