杨士奇，字士奇，号东里，江西泰和人。因居地称之为“西杨”。他是“三杨”中以学行见长的人物。在明朝初年，他先后担任《明太宗实录》、《明仁宗实录》、《明宣宗实录》的总裁。
据《明史·艺文志》记载，杨士奇的著作主要有《周易直指》十卷，《三朝圣谕录》三卷，《西巡扈从纪行录》一卷，《北京纪行录》二卷，《东里集》二十五卷，诗三卷。他的诗文特点，被王世贞评论为：“少师韵语妥协，声度和平，如潦倒书生，虽复酬作驯雅，无复生气。”
出身贫寒的杨士奇，从小就勤奋好学、坚韧不拔、宽容严谨。他曾在湖广江夏等地授徒自给。建文元年（1399），他被征入翰林院参与修撰《明太祖实录》，凭借学识出众逐渐升迁至内阁，并辅助朱棣处理国家大事。
然而，在政治斗争中，他也经历了坎坷。但他始终保持着冷静和策略，最终顺利地度过了自己从政生涯的多事之秋。当朱棣去世后，他被提拔为礼部左侍郎兼华盖殿大学士，并成为内阁首辅，对于及时揭露贪污腐化起到了重要作用。
与仁宗皇帝关系极为融洽，他利用得天独厚的条件极力促使朱高炽变成一个开明有为的君主。在洪熙元年（1425）当宣宗继位后，“三杨”继续留任内阁，他们定期上朝觐见皇帝讨论具体事务，将内阁作为皇帝与六部之间的桥梁，以控制决策权。
