杨士奇，字士奇，号东里，江西泰和人。因居地称之为“西杨”，是“三杨”中以学行见长者。他先后担任《明太宗实录》、《明仁宗实录》、《明宣宗实录》的总裁。在《明史·艺文志》中记载，他的著作包括《周易直指》十卷，《三朝圣谕录》三卷，《西巡扈从纪行录》一卷，《北京纪行录》二卷，以及诗集二十五卷。明人王世贞曾对他的诗评论：“少师韵语妥协，声度和平，如潦倒书生，虽复酬作驯雅，无复生气。”这大致概括了他诗文的特征。
杨士奇出身贫寒，其父早逝，他随继父改姓罗。艰难的生活环境铸就了他勤奋好学、坚韧不拔、宽容严谨的人品。他曾在湖广江夏等地授徒自给。在建文元年（1399），朝廷修撰《明太祖实录》，杨士奇被征集参加，由此进入翰林院成为编纂官，不久晋升为吴王府审理副。朱棣即位后，他参与国家大政，并被提拔为翰林院侍讲，从政之路逐步展开。
永乐二年（1404），朱棣选拔杨士奇辅助皇太子，这时他与未来的皇帝朱高炽结下了师友之缘。不久，他晋升左中允，再次升任左谕德，以侍讲身份承担皇帝讲读经史事务。此时朱棣对《周易》的喜爱使得杨士奇仕途充满光彩。
然而，在天有不测风云的情况下，杨士奇也遭遇坎坷。当时长子朱高炽、次子朱高煦、三子朱高燧争夺皇太子的位置，最终确定长子为皇太子，但由于次子的谗言，有意找寻皇太子的过失，对待杨士奇询问情况时，他采取灵活策略，不直接辩解，只说：“去年将时享头风作医言当汗殿下曰：‘汗即不敢莅祭’左右请代斥之曰：‘上以命我，我又遣人代乎？’遂亲祭祭毕汗遍体勿药病自愈。”
永乐九年，当北征回师期间，有意找寻过失，就向杨士奇询问情况，而无意中表彰了仁厚个性的朱高炽。不久，被牵连入狱但很快被释放，是因为处境较好的缘故。永乐二十二年（1424）面对新的局势，又获得提拔，为礼部左侍郎兼华盖殿大学士，并且由于新君敬爱其丧服日数，便作为少保少傅兼兵部尚书，一举多得掌握内阁直接插手六部具体行政事务的权力真空。
与仁宗关系融洽，即位后赐银印上刻“绳愆纠缪”的格言，让他可以密奏贵族胡作非为案件，对揭露贪污腐化起到了至关重要作用。当李庆建议军队多余军马给地方官吏时，上疏反对而未获批准，却借陈智奏折机会驳回李庆建议，可见君臣相得益彰。
利用条件极力促成开明有为君主。在监国期御史舒仲成得罪而想治罪时，因其调解打消念头，使言路畅通。大理卿虞谦、大理少卿弋谦因上疏言事得罪，也因调解没有获罪。此外在洪熙元年（1425）继位的宣宗继续留任内阁，他们定期觐见讨论迫切事务，与六部间接沟通控制决策权，因此成为桥梁机构。
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