在公元1399年，明朝的燕王朱棣以“靖难”的名义发起了对建文帝的公开挑战，这标志着大明王朝进入了一场持续和激烈的内战——南北战争。面对这一严峻局势，建文帝朱允炆迫于无奈，只能依靠年迈65岁的老将耿炳文来担任北伐主帅，领军30万（实际上只有13万）北上与朱棣抗衡。
耿炳文是一位闻名遐迩的大将，其声威虽然不及徐达、常遇春、胡大海或蓝玉，但他也是有着丰富战斗经验和显赫战绩的人物。在历史长河中，他是明朝开国之初的一员重要人物，与朱元璋同为安徽凤阳人，他父亲耿君用曾在长江一带与朱元璋并肩作战，一度壮烈牺牲。因此，耿炳文继承父业继续为朱元璋征战。
他的军事才能得到了充分展现，在1357年的攻打张士诚地盘长兴时期，他凭借7000多守军坚守数月，并配合常遇春成功击败了李伯升率领的十万大军。此后，在许多关键战斗中，如平定山西河北、击败乃儿不花以及南征云南等，他都扮演了重要角色，被封为长兴侯，以示其卓越贡献。
然而，当耿炳文奉命率部北伐时，却遭遇了一系列挫折。他在真定城附近遭受重创，一部分部队被全歼，而鄚州也失去了防线。这次失败可能揭示了一个弱点：尽管他擅长防御，但进攻则不是他的强项，更倾向于消耗敌人的力量而非直接决胜千里之外。他领导下的主要将领之一张宝甚至被俘后由对方释放，以此传递虚假消息，试图诱使耿炳文调动部队，从而达到奇袭目的。果然，当他慌忙调整阵容以保护真定时，不幸地错过最佳机会，最终导致部队陷入混乱，大量士兵死伤，“争门而入”，造成巨大的损失。
尽管如此，由于耿炳文仍旧是一位深谙兵法、高瞻远瞩的大将，一旦收缩战线，将真定城变成了坚不可摧的堡垒，即便连续三日攻击，也未能打开城门。当朱棣撤离围困时表示：“这是开国老将，不易下手。”这表明即便是最终失败，也证明了他的能力和价值。如果建文帝能够保持信心，将其留任作为制约燕王的手段，或许能够改变整个战争的走向。但遗憾的是，由于一次又一次的错误决策，比如撤换 耿炳文并派出李景隆，以及随后的白沟河惨败，再加上李景隆投降，最终导致整个局势全面崩溃。在这样的背景下，无疑显示出误判一个有才华的人才会带来灾难性的后果。
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