在公元1399年，明朝的燕王朱棣以“靖难”的名义发起了叛乱，并公开向建文帝宣战。这一举动标志着大明王朝进入了一场艰苦卓绝的“南北战争”。当时，在南方的建文帝面对的是一个极其不利的情况：他的手下已经没有太多可用的高级将领，而北方许多有力的军事指挥官都倒向了朱棣。尽管如此，建文帝仍然依靠年迈65岁、但经验丰富的大将耿炳文，他被任命为北伐的主帅，率领30万（实际上只有13万）大军前进，以讨伐朱棣。
耿炳文是明朝开国时期的一位著名将领，他虽然没有徐达、常遇春或蓝玉等人那样的传奇，但他同样拥有无数次战斗中的英勇和胜利。他与朱元璋共度过了艰苦的征途，从安徽凤阳出发，一路跟随朱元璋征战至最终建立大明帝国。在长兴之战中，耿炳文以七千守军坚守城池，对抗十万敌军，后来在常遇春的协助下成功击败敌人，这一壮举使他获得了深厚的地位和尊重。
然而，当耿炳文带兵北上到达真定时，他遭受了一系列挫折。最初，他派出的前锋部队在雄县被全歼，再加上鄚州失守，使得整个局势开始动摇。当时，还有另一位重要将领张宝被俘并且被迫放回，并传递虚假消息，说要攻击真定，以此迷惑耿炳文。此时，耿炳文慌忙调动部队，但结果却是意外地走到了自己兵力薄弱的地方，被敌人的奇袭所打败，其部队陷入混乱，最终导致重大损失。
尽管如此，当他的部队收缩至真定城内后，他们变得几乎不可摧毁。朱棣三次攻打都未能奏效，而这段时间也让人们认识到耿炳文作为一名老将，其防御能力确实很强。但就在这一关键时刻，大明朝内部出现了错误判断，将 耿炳 文撤换，由李景隆接替，此举极为不智，因为李景隆领导下的军队又一次遭遇惨败，在白沟河附近几乎全军覆灭。而当李景隆主动投降给朱棣的时候，大明朝已无其他能够抵御叛军侵袭的人才。
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