在古代中国，官职的命名与图腾有关。从先秦时期的龙官、鸟官，到汉朝丞相位高权重，以至于皇帝都要去丞相府议政，再到隋唐时期“三省六部”的设立，这些机构和职能如何演变？宋朝的“中书门下”和“枢密院”，明朝内阁成员成为皇帝心腹，而清朝的“南书房”、“军机处”又是大臣兼职的情况。学者武黎嵩指出，中国古代政府机构虽然名称有变化，但基本保持稳定，不影响政策延续性。在静止的农耕社会里，统治者维持小规模政府，不折腾机构设置。
最早的官员称为龙官、鸟官，从商周时期保姆升格为国之职官。夏后氏有天子三公九卿、二夫八十一元士。商朝强化了政府组织，分为卿事寮和太史寮两大系统。“尹”、“保”是国王手下的最高级别，大臣。
汉朝承袭了秦制，以丞相、太尉、御史大夫为主要行政首长，“百官朝会殿”的丞相府成为国家领导机关。大司空、大司马、大司徒、三公制形成以防止一人独揽大权。但皇帝始终掌握军权，使得太尉地位不稳定。
九卿最初包括太常（宗庙礼仪）、光禄勋（宫廷警卫）、卫尉（统领卫兵）、太仆寺（车马管理）、廷尉（刑狱审判）、大鸿胪寺（外交事务）及少府寺等部门，其功能各异，如财政管理的大司农寺相当于现代财政部部长。而这些部门并非仅限于九个，有更多随需设立的小型机构。这一制度虽存在缺陷，但确保了国家运转与政策连续性，为中国历史上的重要篇章之一。
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