在公元1399年，明朝的燕王朱棣以“靖难”的名义发起了叛乱，并公开向建文帝宣战，这标志着大明王朝进入了一场持续和激烈的“南北战争”。当时，处于南方的建文帝面临严峻的局势，他手下的大将已经不多，而北方许多将领都倒向了朱棣。尽管如此，建文帝依然选择了65岁高龄的老将耿炳文作为北伐主帅，以他率领30万（实际只有13万）大军去讨伐朱棣。
耿炳文是一位著名的开国功臣，其影响力虽然不及徐达、常遇春、胡大海或蓝玉，但他同样拥有显赫的战绩。在他的生涯中，他曾多次证明自己是位不可忽视的人物。他与朱元璋共同打败张士诚后，被封为长兴侯。这段经历显示出建文帝任命耿炳文为北伐主帅是理智之举，因为只有像耿炳文这样经验丰富的大将才能应对这般重大的任务。
然而，在进攻真定时，耿炳文遭遇到了新挑战。他的部队刚到达河北，就遭受了一系列挫折。驻守雄县前线九千余人的先锋部队被朱棣全歼，而鄚州也失去了防御。这些初期失败可能揭示了耿炳文的一个弱点：善于防守但不擅长进攻，以及善于消耗而不是决胜。这一缺陷导致了随后的更多失败。当时，一位名叫张宝的大将被俘并且被释放回来，传言说朱棣要攻击真定。为了保护真定，耿炳文急忙调动南岸部队到北岸。但就在部队渡河的时候，朱棣发动奇袭，将其横插其中，使得耿军大乱，最终导致大量伤亡。
尽管如此，当战斗收敛并退回真定城时，大明军事力量变得坚不可摧。即便三天内不断地受到围攻，由于坚固的地形和顽强抵抗，都未能成功突破。此刻金陵城中的十万大军仍旧有保留空间。不过，即便如此，一时的一些挫折让人产生怀疑，对此感到恐慌，他们开始质疑 耿 炎 文 的能力，最终决定撤换他，并由李景隆取代。在接下来的战斗中，李景隆带领明军迎来了更大的失败，在白沟河惨败至近乎全军覆灭。而在那之后，又是李景隆打开金陵城门，无条件投降给了燕王。如果建 文 帝能够继续信任和重用 耿 炎 文 来平衡燕王，那么最终可能不会出现那么彻底的失利。而在 耵 炎 文 去世后，没有足够优秀的人才来辅佐君主，与之相比，当燕王南下入侵之际，可谓无人可靠依赖。一时间的一些挫折并不应该成为评价一个人的标准，只要人才存在，就总会找到转机点来扭转局势。
