在公元1399年，明朝的燕王朱棣以“靖难”的名义发起了叛乱，并公开向建文帝宣战。这场冲突标志着大明王朝进入了一段长达数年的内战，这一时期被称为“南北战争”。当时，建文帝朱允炆手下的大将已经不多，而北方许多重要将领都倒戈投向了朱棣。面对这些困难局势，建文帝选择了65岁高龄的老将耿炳文担任北伐总指挥，以率领30万（实际上只有13万）军队前往讨伐朱棣。
耿炳文是一位著名的开国大将，他的威望虽然未能与徐达、常遇春、胡大海和蓝玉相提并论，但他同样有着显赫的战绩。在他的功勋中，有一次他带领七千守军抵抗十万敌军长达一个月之久，这次战斗使得他的名字远播，并获得了朱元璋的重视。在随后的几次关键战役中，耿炳文都是不可或缺的一员。他跟随常遇春等人攻取中原地区平定山西河北，还曾击败元朝的大将乃儿不花，并且南征云南取得胜利。由于这些成就，他被封为长兴侯。
尽管如此，当耿炳文率军北上真定后，却遭遇了一连串挫折。前锋九千余人在雄县附近全军覆没，使得鄚州失守。这种失利可能揭示了耿炳文的一个弱点：擅于防御但不善于进攻，以及擅长消耗而非决斗这一缺陷导致后续部队进一步受损。当时，一位名叫张宝的大臣被俘虏并放回，以此传递信息说要攻击真定，耿炳文慌忙调动南岸部队到北岸以保护真定。但就在部队渡过滹沱河的时候，朱棣发动奇袭，在部队行列混乱的情况下，将其截断，使得耿氏军队大乱自相践踏，最终死伤惨重。
然而，即便如此，一旦成功撤退并收缩至真定的营地，那里的防御力量变得坚不可摧。即便是三天内由朱棣主导的围攻，也未能打破这座城池稳如磐石。不仅如此，由于金陵方面对这场失败感到震惊，他们错误地认为 耿 炎 文无能，因此决定撤换他，用李景隆取代，并找借口逼迫其离开。而这个决定极其致命，因为李景隆接管后，不仅没有改善局势，而且在白沟河又迎来了更大的失败，其结果几乎是全军覆灭。如果建文帝能够继续信任和使用耿 炎 文来制约燕王，那么战争可能不会走向最终悲剧性的结局，而是有机会转机求胜。此外，当耿 炎 文去世之后，只剩下些许残兵，对付来的燕王也不再构成威胁，再也没有足够强大的统帅来改变整个国家的情形。
